O boom dos veículos elétricos pode transformar Salton Sea no Vale do Lítio da América

As equipes estão se preparando para desmantelar uma pequena usina geotérmica que está operando há meses a alguns quilômetros da costa sudeste do Mar Salton, em um local apropriadamente conhecido como Hell's Kitchen.

Uma equipe robusta de 30 pessoas da Controlled Thermal Resources, com sede na Austrália, administra a fábrica neste canto do Imperial Valley desde dezembro. A sua tarefa: aperfeiçoar os planos para a extracção de lítio e outros minerais valiosos, juntamente com energia geotérmica, da salmoura em ebulição que corre 2.500 metros abaixo de uma das áreas mais sismicamente activas do país.

Embora a exposição às duras condições do deserto e à salmoura de 550 graus façam com que o equipamento pareça estar operando há anos, em vez de cinco meses, a equipe não está desmontando a torre, a turbina e os tanques da planta de otimização porque algo deu errado. Pelo contrário, durante uma das visitas finais à fábrica, o CEO da empresa, Rod Colwell, explicou que resolveram os problemas e aumentaram a eficiência ao ponto de estarem prontos para iniciar a construção do que provavelmente será um dos primeiros. plantas de extração geotérmica de lítio em escala comercial no mundo.

O momento para tal projeto não poderia ser muito melhor.

A capacidade do lítio de carregar, recarregar e transferir rapidamente muita energia tornou-o, nos últimos 30 anos, o principal componente das baterias que alimentam tudo, desde laptops a marca-passos e telefones celulares. Agora, o lítio é o material preferido para baterias para armazenar energia solar e eólica – e para alimentar veículos elétricos.

Com a Califórnia e outros locais a adoptar medidas para proibir novos veículos movidos a gás já em 2035, espera-se que a procura de lítio atinja o dobro da oferta actual até ao final desta década. Isso desencadeou a chamada “corrida do ouro branco”, em homenagem à cor branco prateada do lítio. E, a nível interno, nenhum lugar está a receber mais atenção do que uma bolsa de terra perto do Mar Salton, que fica acima de um reservatório profundo de salmoura geotérmica que se acredita ter a maior concentração de lítio do mundo.

A maior parte do lítio bruto do mundo vem agora da Austrália e da América do Sul, onde é extraído através de mineração de rochas duras ou de enormes poços de evaporação – ambos os quais representam problemas ambientais. Normalmente, esse material é então enviado para a China ou outros lugares distantes para ser transformado em baterias de íon de lítio, que são então enviadas para as fábricas das montadoras.

Com apenas 1% do lítio utilizado nos EUA actualmente proveniente de um único local no Nevada, o governo dos EUA declarou em 2021 o lítio um “mineral crítico”, o que significa que a sua extracção é importante para a segurança nacional. Os fundos da lei de infra-estruturas e da Lei de Redução da Inflação foram dedicados a impulsionar a produção doméstica de lítio e o fabrico de baterias. E o governo federal também está a utilizar incentivos fiscais, destinados a reduzir o custo efectivo dos VE, para impulsionar a produção nos EUA dos principais componentes dos veículos.

As regras que entraram em vigor em 18 de Abril limitavam um crédito fiscal de 7.500 dólares a veículos montados internamente com minerais dos EUA ou dos seus aliados comerciais – por outras palavras, não da China. Embora veículos como Chevy Blazers e alguns Tesla Model 3 sejam adequados, de acordo com uma lista atualizada de EVs qualificados do Departamento de Energia, os veículos da Nissan, BMW e outras grandes montadoras não o fazem. Isso faz com que esses fabricantes se esforcem para obter lítio local para que seus veículos possam ter preços competitivos para os compradores americanos.

Para se manter à frente da curva de demanda, Colwell disse que a Controlled Thermal Resources pretende começar a produzir 25.000 toneladas de produtos de lítio para baterias por ano até 2025. Eles então planejam aumentar a capacidade até 2027, eventualmente produzindo até 300.000 toneladas de lítio anualmente, ou o suficiente para alimentar dezenas de milhões de baterias de veículos elétricos.

Os atrasos na cadeia de abastecimento atrasaram parte desse trabalho, disse Colwell, com a produção de lítio originalmente prevista para começar no próximo ano. Também houve problemas com o alinhamento entre os reguladores locais, estaduais e federais, embora ele tenha dito que esses estão melhorando. E ele reconheceu que ninguém ainda definiu todos os detalhes sobre, digamos, como seu produto chegará às fábricas de baterias ou quanto custará.