Grande queda nos preços do lítio pode significar veículos elétricos mais baratos

A queda significativa nos preços do lítio desde o início do ano pode significar veículos eléctricos (VE) mais baratos no futuro.

Depois de subir durante dois anos, o preço do carbonato de lítio – um ingrediente chave nas baterias de veículos elétricos – caiu mais de 65% desde janeiro, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence.

"Os preços atingiram um pico de mais de 85 mil dólares em Novembro", disse o analista da indústria mineira Jean-Charles Cachon, um nível que considerou "insustentável". Hoje, uma tonelada métrica de sal de lítio para baterias é vendida por menos de US$ 30 mil.

Ele aponta para a remoção dos subsídios para carros elétricos pela China, o que levou a vendas lentas e reduziu o apetite por essa alternativa mais verde.

“A procura chinesa caiu em Janeiro deste ano, o que causou aquele tipo de pânico em que os preços que eram mais de dez vezes superiores ao custo de produção caíram drasticamente”, disse Cachon.

E não é apenas o lítio: outros metais utilizados nas baterias, como o cobalto e o níquel, também estão a ver os seus preços cair.

Daniel Breton, CEO da Electric Mobility Canada, uma organização que visa acelerar a adoção de VE em todo o país, diz que esta recessão pode ser uma boa notícia para os consumidores.

“Veremos cada vez mais veículos elétricos sendo vendidos por US$ 25 mil a US$ 40 mil à medida que o custo de minerais essenciais cair, mas também à medida que a produção de baterias se tornar mais arraigada na indústria”, disse ele.

Entretanto, as empresas mineiras de todo o mundo estão a ver as suas margens de lucro comprimidas pelos preços mais baixos.

A Associação de Mineração de Quebec afirma que o setor está “acostumado com os altos e baixos” dos preços dos minerais.

“Isso pode afastar alguns investidores, mas aqueles que sabem ler os mercados e prever a procura futura, não creio que isso os assuste”, disse o CEO Josée Méthot.

Com efeito, algumas empresas mineiras viram as suas ações recuar nas últimas semanas devido à tendência descendente dos preços.

Trevor Walker, executivo-chefe da mineradora júnior Frontier Lithium, com sede em Sudbury, diz que “não é nada que nos preocupe muito neste momento”.

Ele diz que a produção de sais de lítio custa apenas cerca de US$ 9.000 a US$ 10.000 por tonelada métrica, muito abaixo dos preços atuais de mercado.

“Há algum medo no mercado e uma redução nos preços. A realidade é que continua muito lucrativo para os produtores atuais”, disse ele.

Embora ainda possa ser uma jornada acidentada, os preços dos minerais para baterias permanecem suficientemente elevados para motivar os intervenientes da indústria, grandes e pequenos, a avançar com novos projetos. De acordo com o governo federal, o Canadá possui atualmente cerca de 3,2 milhões de toneladas de óxidos de lítio em seus diversos depósitos.

Walker prevê que a procura por sais de lítio cresça à medida que o sector automóvel do Ontário começar a fabricar veículos eléctricos e respectivas baterias nos próximos anos. Sua empresa ainda está em fase de pré-produção, mas espera fornecer aos fabricantes de automóveis.

“Estamos extremamente bem posicionados para oferecer grandes oportunidades aos nortistas e realmente unir o fornecimento do norte à indústria do sul”, disse ele.

Philippe de Montigny é correspondente comercial da Radio-Canada em Toronto.